Неудобство шифров типа "подстановка" ("простая замена") в случае использования стандартного алфавита очевидно. Таблица частот встречаемости букв алфавита позволяет определить один или несколько символов, а этого иногда достаточно для дешифрования всего сообщения ("Пляшущие человечки" Конан Дойля или "Золотой жук" Эдгара По). Поэтому обычно пользуются разными приемами, чтобы затруднить дешифрование. Для этой цели используют многобуквенную систему шифрования - систему, в которой одному символу отвечает одна или несколько комбинаций двух и более символов. Другой прием - использование нескольких алфавитов. В этом случае для каждого символа употребляют тот или иной алфавит в зависимости от ключа, который связан каким-нибудь способом с самим символом или с его порядком в передаваемом сообщении.

В процессе шифрования (и дешифрования) используется таблица ("таблица Виженера"), которая устроена следующим образом: в первой строке выписывается весь алфавит, в каждой следующей осуществляется циклический сдвиг на одну букву. Так получается квадратная таблица, число строк которой равно числу столбцов и равно числу букв в алфавите. Ниже представлена таблица, составленная из 31 буквы русского алфавита (без букв Ё и Ъ). Чтобы зашифровать какое-нибудь сообщение поступают следующим образом. Выбирается слово - лозунг (например,' "монастырь") и подписывается с повторением над буквами сообщения.

Чтобы получить шифрованный текст, находят очередной знак лозунга, начиная с первого в вертикальном алфавите, а ему соответствующий знак сообщения в горизонтальном. В данном примере сначала находим столбец, отвечающий букве "м" лозунга, а затем строку, соответствующую букве "р" открытого текста. На пересечении выделенных столбца и строки находим букву "э". Так продолжая дальше, находим шифрованный текст полностью: